Q-koorts wordt veroorzaakt door de Coxiella Burnetti bacterie. Deze bacterie komt voor in eigen land. Q-koorts wordt vaak de geiten ziekte genoemd maar de bacterie komt bij vrijwel alle diersoorten voor. Zowel bij wilde knaagdieren, schapen, runderen en geiten. Geinfecteerde dieren zijn meestal zelf niet ziek, de infectie kan wel bij bijvoorbeeld geiten miskramen en vroeggeboortes veroorzaken. De ontlasting, urine, moederkoek, melk, vruchtvliezen en vruchtwater van geïnfecteerde dieren is besmettelijk. De ziekte wordt van dier op mens overgebracht.

De meeste mensen lopen Q-koorts op door het inademen van besmette stofdeeltjes. Deze stofdeeltjes kan men inademen en zijn afkomstig van stallen, ruwe wol, weilanden, huiden en dergelijke. De bacterie kan maanden tot jaren overleven in stof of zand. De bacterie komt door vervolgens door verwaaiing in de lucht en kan afhankelijk van weersomstandigheden tot enkele kilometers worden verspreid. De besmetting kan men ook binnen krijgen door het gebruik van besmette rauwe melk en melkproducten of bijvoorbeeld door het eten van vlees dat onvoldoende doorbakken is. Geïnfecteerde dieren zijn meestal zelf niet ziek, de infectie kan wel bij bijvoorbeeld geiten miskramen en vroeggeboortes veroorzaken.